启德河过去被称为启德明渠，总长度约2.4公里，是东九龙其中一条主要排洪渠道。因城市发展和极端天气影响，以致昔日的启德明渠未能符合现行防洪标准。有见及此，政府建议提升其排洪能力，透过工程前与民共议，确立了改善工程的设计原则：包括以排洪为先、尽量不覆盖河道，及活化成绿化河道。
工程完成后，启德河的排洪能力可达致现行之防洪设计标准，以缓解彩虹道一带的水浸风险。同时，渠务署把握机遇将不同的绿化及生态元素加入启德河，将其活化成香港首条市区绿化河道走廊，优化该处的城市景观，为市民提供休憩景点，并可促进与邻近地区的连系，从而改善该处的居住环境。