啟德河過去被稱為啟德明渠，總長度約2.4公里，是東九龍其中一條主要排洪渠道。因城市發展和極端天氣影響，以致昔日的啟德明渠未能符合現行防洪標準。有見及此，政府建議提升其排洪能力，透過工程前與民共議，確立了改善工程的設計原則：包括以排洪為先、盡量不覆蓋河道，及活化成綠化河道。
工程完成後，啟德河的排洪能力可達致現行之防洪設計標準，以緩解彩虹道一帶的水浸風險。同時，渠務署把握機遇將不同的綠化及生態元素加入啟德河，將其活化成香港首條市區綠化河道走廊，優化該處的城市景觀，為市民提供休憩景點，並可促進與鄰近地區的連繫，從而改善該處的居住環境。